Am 24.6.2026 war ein besonderer Tag für mich, meine Familie und auch für unsere Friedhofsgärtnerei.

Die Mittelstands- und Wirtschaftsunion Neukirchen-Vluyn hat mich als Unternehmer des Jahres 2026 ausgezeichnet. Und auch wenn ich sonst eher derjenige bin, der Gräber gestaltet, Pflanzen setzt, schneidet, zupft, pflegt, organisiert und im Hintergrund dafür sorgt, dass alles läuft, stand ich an diesem Tag tatsächlich einmal selbst im Mittelpunkt.

Oder, um es mit meinem leicht umgeschriebenen Heinz-Erhardt-Gedicht zu sagen: endlich mal eingerahmt und fettgedruckt – aber zum Glück noch bei bester Gesundheit.

Bei hochsommerlichen Temperaturen, die man auch freundlich als „ordentlich sportlich“ bezeichnen könnte, waren gut 50 Gäste gekommen, um diesen Nachmittag mit uns zu verbringen. Das hat mich wirklich sehr gefreut. Denn bei der Hitze hätte man es sich auch sehr gut irgendwo im Schatten mit einem kalten Getränk gemütlich machen können.

Kalte Getränke gab es bei uns natürlich auch. Und für das leibliche Wohl war ebenfalls gesorgt. So wurde aus der offiziellen Ehrung ein persönlicher, herzlicher und sehr schöner Nachmittag, der mir sicher noch lange in Erinnerung bleiben wird.

Und weil so ein Nachmittag bei einer Friedhofsgärtnerei natürlich nicht ganz ohne Pflanzen auskommen kann, hatten wir uns noch eine kleine Aktion überlegt: Die Ladefläche eines Fahrzeugs wurde wie ein Grab bepflanzt und passend dekoriert. Die Gäste konnten schätzen, wie viele Pflanzen dafür verarbeitet wurden. Die drei, die mit ihrer Schätzung am nächsten dran waren, haben jeweils zwei Eintrittskarten für die Landesgartenschau in Neuss gewonnen.

So gab es neben der Ehrung auch noch ein bisschen Rätselspaß, Fachsimpelei und natürlich die Gelegenheit, einmal genauer hinzuschauen. Denn wer mich kennt, weiß: Bei Pflanzen, Grabgestaltung und Gartenschauen bin ich schnell mitten im Thema.

Die Vorstandsvorsitzende Elsa Bertz begrüßte die Gäste im Namen der MIT Neukirchen-Vluyn und hielt anschließend auch die Laudatio. Sie hat dabei meinen Weg nachgezeichnet – von der kaufmännischen Ausbildung über den bewussten Wechsel ins Gärtnerhandwerk bis zur Übernahme der Friedhofsgärtnerei von Hans-Peter Atrops im Jahr 1998.

Damals waren es rund 240 Pflegegräber. Heute betreuen und pflegen wir mit unserem Team rund 830 Grabstätten in Neukirchen-Vluyn, Moers, Rheinberg und Rheurdt.

Wenn man diese Zahlen so hört, klingt das erst einmal nach Wachstum, Arbeit und unternehmerischer Entwicklung. Das stimmt natürlich auch. Aber für mich steckt dahinter noch viel mehr.

Hinter jeder Grabstätte steht ein Mensch. Eine Familie. Eine Geschichte. Manchmal ein langer gemeinsamer Weg, manchmal ein Abschied, der viel zu früh kam. Friedhofsgärtnerei ist deshalb für mich nie nur Pflanzen, Erde und Pflege. Es ist ein Handwerk, das fachliches Können braucht, aber eben auch Ruhe, Respekt und Einfühlungsvermögen.

Dass genau diese Arbeit an diesem Nachmittag so wertgeschätzt wurde, bedeutet mir viel.

Auch Bürgermeister Dirk Schauenberg richtete ein paar persönliche Worte an mich. Darüber habe ich mich sehr gefreut. Denn wenn die eigene Arbeit in der Heimatstadt gesehen wird, in der man aufgewachsen ist, lebt, arbeitet und verwurzelt ist, dann ist das schon ein besonderes Gefühl.

In meiner Rede habe ich versucht, Danke zu sagen. Der MIT Neukirchen-Vluyn für die Auszeichnung. Unseren Kundinnen und Kunden, Geschäftspartnern, Freunden und Wegbegleitern für das Vertrauen über viele Jahre. Und natürlich meinem Team.

Denn so eine Auszeichnung nimmt man zwar allein entgegen, verdient wird sie aber nie allein.

Danke an Rebekka Abeler-Spenner, Roland Spenner, Marvin Dohm, Felix Schumacher, der nächste Woche seine Gesellenprüfung ablegt, und Melissa Gawronski, die seit April als neue Auszubildende bei uns ist. Ihr tragt mit eurem Einsatz, eurer Kompetenz und eurer Loyalität jeden Tag dazu bei, dass unser Betrieb so arbeiten kann, wie er arbeitet.

Ein besonderer Dank gilt meiner Familie. Meinen Eltern, meiner Frau Sandra, meiner Tochter Johanna und auch meiner Schwester Claudia.

Und ja, an dieser Stelle hat es mich  in meiner Rede kurz emotional erwischt. Wer dabei war, hat es gemerkt. Aber ich glaube, das darf auch sein. Unternehmer zu sein bedeutet nicht nur schöne Momente, Auszeichnungen und erfolgreiche Projekte. Es bedeutet auch lange Tage, Verantwortung, Entscheidungen, nicht selten Sorgen und schlaflose Nächte. Ohne Rückhalt, Verständnis und Unterstützung zu Hause wäre vieles nicht möglich.

Deshalb war dieser Moment des Dankes für mich vielleicht einer der wichtigste des ganzen Nachmittags.

Natürlich habe ich auch ein Thema angesprochen, das mir als Friedhofsgärtner sehr am Herzen liegt: die Zukunft unserer Friedhöfe.

Oft wird vom Trend zur Urne, zu anonymen Bestattungen oder zu anderen Bestattungsformen gesprochen. Ich glaube aber, dass man hier genauer hinschauen muss. Wenn ein Wahlgrab als Pachtgrundstück für 25 Jahre in Neukirchen-Vluyn zurzeit 3.145 Euro kostet und ein Urnenreihengrab 491 Euro, dann hat das nicht nur etwas mit persönlichem Wunsch oder gesellschaftlichem Wandel zu tun. Dann ist das oft auch eine finanziell gesteuerte Entscheidung.

Ich wünsche mir deshalb, dass wir in Neukirchen-Vluyn gemeinsam über neue, gute und zukunftsweisende Möglichkeiten sprechen. Über Urnengemeinschaftsgräber, Baumgräber mit Pflegefläche, naturnahe Konzepte und andere Formen, die zu den Menschen passen und gleichzeitig unsere Friedhöfe als besondere Orte erhalten.

Denn Friedhöfe sind mehr als Orte der Trauer. Sie sind grüne Räume mitten in der Stadt. Orte der Erinnerung, der Ruhe, der Begegnung und, ja, auch des Lebens.

Darum sage ich seit vielen Jahren aus voller Überzeugung: Es lebe der Friedhof!